1910 au Colorado. Le sénateur Ransom Stoddard arrive en compagnie de sa femme au modeste village de Shinbone pour assister à l'enterrement de leur vieil ami Tom Doniphon dont presque personne ne se souvient en ville. Le journaliste local s'étonne que le sénateur ait fait le voyage pour si peu et Stoddard lui explique pourquoi...

Un sénateur débarque incognito à Shinbone pour assister à l'enterrement d'un mystérieux inconnu : Tom Doniphon. Pressé par les journalistes locaux d'expliquer les raisons de sa venue, et d'éclaircir les lecteurs sur ce Doniphon, le sénateur Ransom Stoddard revient avec émotion sur les événements qui firent sa carrière, lorsqu'il essaya de débarrasser Shinbone d'un dangereux gangster : Liberty Valance. " Quand la légende est plus belle que la réalité, imprimez la légende ".